Теоретически и организационно сложилось к середине 20-х гг.: «Манифест сюрреализма» А. Бретона (1924), журнал «La Revolution surrealiste» («Сюрреалистическая революция», 1924—29), первая выставка сюрреализма в Париже (1925). Среди основателей сюрреализма были писатели Л. Арагон, Ф. Супо, П. Элюар, Р. Деснос, А. Арто, Р. Витрак, Т. Тцара, художники М. Эрнст, Мэн Рей, Х. Арп, П. Руа, А. Массой, Х. Миро, М. Дюшан, Ф. Пикабия, И. Танги, С. Дали, Р. Магрит, кинематографисты Л. Бюнюэль и Ж. Дюлак. Некоторое время близки к сюрреализму в живописи были П. Пикассо и П. Клее, в области кино — Р. Клер, Ж. Садуль, Ж. Кокто (последний — и в поэзии, и в живописи).
Ведя родословную от маркиза де Сада, Ж. Нерваля и далее, через А. Рембо, Лотреамона, к А. Жарри и Г. Аполлинеру (который выдвинул термин «сюрреализм»), сюрреализм был отчасти подготовлен дадаизмом (в изобразительном искусстве также «метафизической живописью» Дж. Де Кирико). Продолжение традиций романтико-анархического бунтарства против выхолощенных духовных ценностей буржуазной цивилизации с пронизывающим их плоским рассудочным здравомыслием дополнялось в сюрреализм претензией в корне изменить привычный уклад мыслительной деятельности и даже общественной жизни, освободив от власти интеллекта подспудные устремления, залегающие в подсознании человека. Перетолкованные в таком ключе интуитивизм и особенно фрейдизм служили философской опорой для попыток изгнать разум из художественного мышления, утвердить в творчестве хаотичный произвол подсознательных «озарений», что сделало сюрреализм одним из крайних воплощений иррационалистического кризиса в западной культуре. Призывая окунуться в стихию младенческого бездумья, бреда, грёз по наитию, будто бы открывающих личности непосредственный доступ к оккультным тайнам Вселенной, сюрреализм выдвигал как образец для работы художника сновидчество медиума с последующим безотчётным закреплением на бумаге (полотне, театр, подмостках, киноленте) вереницы образов, навеянных толчками из душевного «подполья», сколь бы случайно, ошарашивающе-загадочно они ни сочетались друг с другом. Поэтому сюрреализм в литературе провозглашал исходной моделью всякой писательской деятельности, особенно предпочитаемой им лирики, «автоматическое письмо» — скоростную запись первых пришедших в голову слов, обрывков речи, навязчивых видений во всей выпуклой «зрелищности» каждого из них в отдельности, во всей причудливой неожиданности их взаимопереклички. В сюрреалистическом театре (где теоретиком был А. Арто) и кинематографе (в основном связанном с группой «Авангард») «истинная реальность» также утверждалась в безудержной фантастике алогично чередующихся фрагментов, в подчёркнутой вещественной конкретности отдельных сцен и кадров, ошеломляюще странно состыкованных между собой — в овеществлении метафор, призванных освободить зрителя от подавленных в нём эротических, садистических и невротических комплексов.
В изобразительном искусстве основные тенденции сюрреализм были представлены имитацией художественных приёмов первобытного искусства, творчества детей и душевнобольных, вычленением конкретных объектов из естественной для них среды, их «эстетизацией» путём отстранения от реальной функции или парадоксального сочетания с иными объектами (техника коллажа и т. п.), наконец, натуралистически-осязаемым воспроизведением фантастических видений, либо отдаленно и смутно ассоциирующихся с предметным миром, либо в патологически отталкивающей форме сплетающих абсолютно реальные, но органически несовместимые элементы природы.
Сначала в достаточно разнородный кружок сюрреалистов входил (или примыкал к нему) ряд крупных мастеров (Арагон, Элюар, Деснос, Ж. Превер, Пикассо и др.), увлечённых мятежным пылом сюрреализм, накалом трагического неприятия окружающего миропорядка, обещаниями исследовать и разрешить некие вечные трудности жизни че